自学考试现有专科、本科两个学历层次。专科层次参照高等职业教育相同或相近专业的人才培养要求，统称为专科，原有的基础科段专业正逐步取消。本科层次参照普通高等学校同专业或相近专业专升本课程体系和人才培养要求，面向具有专科及专科以上学历的各类专业背景人员继续学习设置，统称为专升本，原有的本科、本科段、独立本科段等专业正逐步取消。

　　一般来说，自学考试专科专业的考试课程总数不少于15门、总学分不少于70学分；专升本专业的考试课程总数不少于13门、总学分不少于70学分。各专业计划和学分具体要求，可向所在地省级教育考试机构咨询。

国务院《高等教育自学考试暂行条例》（以下简称《条例》）规定，凡中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可按省级教育考试机构规定的要求参加自学考试。对有特殊要求的专业，考生须符合有关规定要求。申请取得自学考试本科层次毕业证书的考生，需具有国家认可的专科或专科以上层次学历证书。

个人自学是考生所开展的自主学习活动，其途径多种多样。考生可根据自身条件和意愿自主选择学习方式，可以自己读书学习，也可以参加各类教育机构组织的课程学习。

　　社会助学是指各类高等学校、教育培训机构和其他社会力量通过面授、函授、网络等多种形式，为考生创造学习条件，对其所选课程进行教学、辅导或培训的教育活动，其目的是协助考生更好地掌握课程内容，达到专业计划规定的培养要求。

　　国家考试是指自学考试作为国家教育统一考试，由各省级教育考试机构在省级考委和教育行政部门的领导下，组织与管理本地区的考试实施工作。自学考试课程根据命题的组织和使用范围分为全国统一命题课程和省级命题课程两类。全国统一命题课程指在全国范围内统一使用由国家教育考试机构或指定的命题中心组织命题的课程，省级命题课程指在本省范围内使用并由本省教育考试机构组织或省际间联合组织命题的课程。无论全国统一命题课程还是省级命题课程，均属自学考试国家考试课程。

高等教育自学考试（以下简称自学考试）是对自学考试参加者（以下简称考生）进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。

　　考生按省级教育考试机构规定的时间和地点报名并参加考试，在取得一门以上（含）课程合格成绩后，由省级教育考试机构为其建立考籍管理档案。考生在取得专业计划规定的全部课程合格成绩、完成主考学校毕业考核或论文答辩等其他教学实践任务、经思想品德鉴定合格后，可获得毕业证书，国家承认学历。符合学位授予条件的自学考试本科毕业生，由有学位授予权的主考学校依照有关规定，授予学士学位。

自学考试包括学历教育和非学历证书教育，其中学历教育包括专科和本科两个层次，专科、本科和独立本科段（专升本）三种类型。
    自学考试的专业培养目标参照开设同样专业的一般普通高校或高等职业院校的培养目标来确定，课程考试标准与同层次同专业普通高等学校或高等职业院校相同课程的要求大致相当。专科专业是以培养应用技术型人才为主，其课程合格标准和培养目标与高等职业院校或专科院校的要求基本一致。